La curcumina ha venido acumulando una atención creciente como potencial tratamiento anticanceroso. Es el componente activo principal de la cúrcuma, una popular especia india extraída de las raíces de una planta llamada Cúrcuma Longa, de la familia de las Zingiberáceas.

En el mieloma múltipley en su alteración precursora, la gammapatía monoclonal de significado incierto (GMSI), experimentos en cultivos celulares y un estudio en animales han demostrado que la curcumina puede matar células cancerosas e impedir su multiplicación. Beacon también encontró dos ensayos clínicos en fase inicial que estudiaba los efectos de la curcumina en personas con mieloma múltiple y GMSI. Los resultados eran prometedores, pero no definitivos.

Todos los estudios comentados aquí sugieren que la curcumina es relativamente segura. En la India, donde la cúrcuma se utiliza ampliamente en la cocina, el consumo medio en una persona normal oscila entre 60 y 200 mg de curcumina contenida en su dieta diaria, según Medline Plus, del National Institutes of Health.

Estudios en células de mieloma y en ratones

Varios experimentos en laboratorio han demostrado que la curcumina mata células de mieloma y que potencia los efectos de los fármacos convencionales:

• En el Hospital Zhongnan de la Universidad de Wuhan en Wuhan, China, los científicos hallaron que la adicción de curcumina al melfalán (Alkerán) redujo la proliferación de células cancerosas en el mieloma, incrementó la muerte de células anormales e incrementó la concentración intracelular de melfalán. Vieron que la curcumina reduce la producción de una proteína que ayuda a las células tumorales a reparar el ADN dañado. La revista Annals of Hematology (resumen en inglés) publicó este trabajo en Septiembre.
• Los científicos del M.D.Anderson Cancer Center en Huston vieron que la curcumina ralentiza el crecimiento de las células del mieloma múltiple que son resistentes a la dexametasona (Decadron), doxorubicina (Adriamycin) y melfalán. También potenció los efectos de la talidomida (Thalomid) y Velcade (bortezomib). Por medio de experimentos en ratones, los investigadores confirmaron la capacidad de la curcumina para potenciar los efectos del Velcade. Han publicado sus hallazgos en la revista  Molecular Cancer Therapeutics (resumen en inglés) en Abril.
• Otros dos estudios más antiguos llevados a cabo por los mismos investigadores del M.D.Anderson también encontraron evidencia de la capacidad de la curcumina para destruir células de mieloma, reducir o prevenir la proliferación de células de mieloma, y potenciar la eficacia de fármacos convencionales. Estos trabajos fueron publicados en las revistas  Blood y The Journal of Immunology (PDF en inglés) en el 2003.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos de los efectos de la curcumina en pacientes con mieloma múltiple o con GMSI también han sido prometedores, pero hasta el momento la evidencia se limita a series cortas en estudios preliminares. El Myeloma Beacon ha encontrado dos de estos estudios.

• En Sidney, Australia, un ensayo examinó a 26 personas con GMSI que o bien tomaron cuatro gramos de curcumina oral cada día durante tres meses, para luego pasar a tomar placebo, o bien tomaron primero el placebo para luego cambiar a tratamiento con curcumina. Los investigadores vieron que durante la fase de placebo, los niveles de proteína anormal de los participantes en el estudio, o bien permanecieron estables o bien se incrementaba, mientras que durante la fase de curcumina los niveles de proteína de los integrantes del ensayo, o bien permanecieron invariados o disminuyeron. El tratamiento con curcumina tendía a funcionar mejor en los participantes que tenían niveles más altos de proteína anormal en sangre al comienzo del estudio (20 g/l o más). Dos pacientes tuvieron que abandonar el estudio por dolores abdominales y diarrea. El trabajo fue publicado en la revista Clinical Cancer Research (resúmen en inglés) en septiembre.
• En el mismo número de la revista Clinical Cancer Research, el dr. Vincent Rajkumar de la Clínica Mayo publicó un comentario (en inglés) sobre el estudio. Rajkumar dijo que el estudio usa “criterios de respuesta no estandarizados” para evaluar las respuestas de los participantes a la terapia con curcumina, por lo que los resultados no harán cambiar la forma que tienen los médicos de tratar a los pacientes con GMSI. Añadía que la curcumina necesita más investigación.
• En un ensayo clínico de fase 1/2, los investigadores del M.D. Anderson examinaron los efectos de la curcumina en dos conocidas vías moleculares que causan el crecimiento y propagación de células tumorales. Veintinueve personas con mieloma múltiple se dividieron en dos grupos – un grupo tomaba solamente curcumina en dosis crecientes y el otro grupo tomaba curcumina más Bioperina, un componente de la pimienta negra, también en dosis crecientes. Los investigadores vieron que la curcumina redujo el crecimiento y expansión de las células tumorales, pero los integrantes no mostraron ninguna respuesta con significado estadístico. Los investigadores informaron de que ninguno de los participantes en el estudio  había presentado efectos secundarios apreciables. Los resultados fueron comunicados en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Hematología celebrada en el 2007.

Debido al número insuficiente de ensayos clínicos, Medline Plus otorga un grado “C” al uso de curcumina para el cáncer, lo que significa que existe “insuficiente evidencia científica para su aplicación.”

Tomando curcumina

No obstante todo lo anterior, algunos expertos en mieloma se muestran partidarios de usar la curcumina para tratar el mieloma múltiple y la GMSI. Dado que actúa a muchos niveles en cáncer, la curcumina es “ideal” para ser utilizada contra el mieloma múltiple, dijo Bharat Aggarwal, profesor de Bioquímica de la Universidad de Texas e investigador principal de muchos de los estudios sobre la curcumina llevados a cabo por el M.D. Anderson, en un webcast de la International Myeloma Foundation (en inglés). Él promueve de forma activa el uso de la curcumina a través de entrevistas, de una web y un libro.

Margaret Graciano, diagnosticada con GMSI en 1999 y con mieloma en el 2005, ha tomado curcumina durante cuatro años. Decidió probar la curcumina cuando sus marcadores de mieloma empezaron a empeorar y su hematólogo le propuso empezar con quimioterapia.

Ella le dijo a su médico que quería probar con curcumina durante ocho semanas antes de empezar con alguna quimioterapia. Su médico se mostró de acuerdo en retrasar el tratamiento. Cuando transcurrieron las ocho semanas, sus marcadores de mieloma habían mejorado hasta el punto de que el diagnóstico volvió a la fase de mieloma indolente, y por tanto sin necesidad de quimioterapia. Desde entonces ha permanecido en la misma fase de mieloma indolente.

“Estoy convencida casi al cien por cien de que si no hubiera tomado ese polvo amarillo, en este momento ya tendría un mieloma activo. Aunque sólo es una sensación”, escribió Graziano - que toma a diario suplementos de curcumina - en un e-mail a The Myeloma Beacon. Su hematólogo sabe que toma ese suplemento y la apoya, añadió.

Quienes decidan probar la curcumina deben tener presente que en estos momentos está regulada por la Food and Drug Administration (FDA) como suplemento dietético. Las empresas que lo elaboran se responsabilizan de su seguridad, pero no necesitan estar registradas en la FDA.

Cuando un suplemento sale al mercado, la FDA monitoriza su seguridad, pero no su eficacia. No hay todavía ningún estándar clínico en cuanto a la dosis adecuada ni la pauta de administración. Los estudios en mieloma múltiple y otros cánceres han probado varias dosis diferentes.

Los pacientes pueden leer pistas de cómo elegir suplementos en la Web de la FDA.

También pueden encontrar información de posibles efectos secundarios e interacciones con otros medicamentos en Medline (en inglés).

Los pacientes con mieloma múltiple tendrán que esperar un tiempo antes de que la eficacia de la curcumina se estudie con arreglo a estándares de medicina moderna. Mientras tanto,  existen numerosos ensayos preclínicos y clínicos de fase inicial así como otros recursos a considerar antes de decidirse a tomar suplementos de curcumina. Los pacientes deben consultar siempre con su médico antes de tomar suplementos.